Николай родился в Пензенской губернии, в семье писаря и потомка крепостного. В то время одним из немногих «социальных лифтов» для человека простого происхождения была церковная служба. Недолго думая, Коля поступает в местное духовное училище, а после его окончания – в семинарию. Но отучившись, с духовными делами решил почему-то завязать и уехал в Томск, где подал документы на недавно открывшийся медицинский факультет. Там его неоднократно пытались отчислить из-за участия в забастовках и революционном движении. В конце концов, будущему светилу науки пришлось перебраться в Юрьевский (ныне Тартуский) университет. Там же он остался работать после получения диплома.
Бурденко никогда не был кабинетным теоретиком и всегда стремился получить практический опыт, который дался ему дорогой ценой – на полях сражений. Сначала Русско-японской войны, затем тяжелейшей Первой мировой, финской кампании и, наконец, Великой Отечественной.
В 1904 году 28-летний врач добровольцем отправляется на Дальний Восток воевать с самураями, где служит ассистентом у своего учителя, профессора Цеге-фон-Мантейфеля. В битве при Вафангоу Николай перевязывал раненых прямо под огнем противника, за что удостоился солдатского Георгиевского креста IV степени. Он пришел в шок, увидев, как плохо поставлено санитарное дело на передовой. Именно этот опыт предопределил всю его последующую жизнь. Когда началась Первая мировая, хирург снова изъявил желание пойти на фронт. По его инициативе создали специальные бригады врачей по борьбе с болевым шоком – тяжелым осложнением ранений, которое часто приводит к гибели человека. В 1918-м город Юрьев оккупировала германская армия, и молодой хирург меняет место жительства на Воронеж. Спустя пять лет переехал в столицу, где открыл в факультетской хирургической клинике МГУ нейрохирургическое отделение.
В тридцатые годы Советский Союз стал одним из мировых лидеров в лечении травм мозга. Ведь именно здесь появился первый институт нейрохирургии, что во многом было заслугой Николая Ниловича. До него подобные операции делали крайне редко, а выживали после них и вовсе единицы. Бурденко упростил методы проведения оперативных манипуляций, что позволило сделать их массовыми. Но мозгом его интересы не ограничивались. Он старался вносить «рацпредложения» во все, с чем сталкивался в профессиональной деятельности – организацию медпомощи раненым, лечение гангрены, туберкулеза и даже венерических заболеваний. Открыл способ анестезии с помощью блокады блуждающего нерва.
Войну с Гитлером военврач застал уже пожилым человеком, вдобавок почти оглохшим в результате застарелой контузии. Тем не менее, он включился в борьбу с прежней энергией. Посещал прифронтовые госпитали, испытывал действие антибиотиков, собирал информацию. В 1941-м попал под бомбежку и получил тяжелую контузию, что серьезно подорвало его здоровье. За время войны Бурденко перенес два инсульта, но не переставал трудиться!
11 ноября 1946 года, незадолго до смерти, случившейся в тот же день, он оставил в дневнике запись: «Жить стоит лишь тогда, когда работаешь, а если не работать, то не стоит и жить…» Уже после того, как ученого не стало, в Академии наук был представлен его доклад о единых принципах лечения огнестрельных ранений. Эти материалы стали руководством к действию для тысяч врачей на многие годы вперед.
