Создание этого препарата не раз признавалось одним из важнейших научных достижений в истории человечества.
Однажды шотландский фермер по фамилии Флеминг помог выбраться из болота маленькому мальчику. Живого и невредимого, только очень грязного, он проводил парнишку до дома. Выяснилось, что отец ребенка сам лорд Рэндольф Черчилль, а чумазый малец – Уинстон, который в будущем станет премьер-министром Великобритании. В качестве благодарности родитель предлагал работяге внушительную сумму, но мужчина оскорбился, заявив, что на его месте любой нормальный человек спас бы дитя. В итоге взрослые решили так: богач оплатит обучение сына фермера Александра в одном из лучших заведений Лондона. Так и случилось. Флеминг-младший вырос, окончил медуниверситет и изобрел пенициллин.
Конечно, это не более чем красивая легенда. Тем не менее вклад Флеминга в науку реален и переоценить его невозможно. В медицину юный Александр пошел вслед за братом, который трудился врачом-офтальмологом. Образование будущий микробиолог получал в Королевском политехническом институте, а также в Имперском колледже Лондона. Поначалу у него не было тяги к какой-то конкретной специализации. Некоторое время он думал, что станет хирургом, но в годы учебы попал под влияние профессора патологии Алмрота Райта, который разработал вакцину от брюшного тифа и постоянно изучал новые методы лечения бактериальных инфекций. К этой работе присоединился и Флеминг.
Основная версия открытия пенициллина гласит, что произошло это по случайности. Якобы в кабинете ученого всегда царил беспорядок, и в 1928 году микробиолог, вернувшись из месячного отпуска, обнаружил, что на агаре в одной из чашек Петри с бактериями Staphylococcus aureus выросла колония плесневых грибов. Эти колонии стали прозрачными из-за разрушения клеток. Флемингу удалось выделить активное вещество, уничтожающее бактериальные клетки, – пенициллин. О своем открытии он в ироничной манере писал так: «Когда я проснулся на рассвете 28 сентября 1928 года, я, конечно, не планировал революцию в медицине, но полагаю, что именно это я и сделал».
Массовое производство препарата было налажено во время Второй мировой войны. По некоторым оценкам, благодаря этому антибиотику в то время были спасены около 200 миллионов человек. Большинство современных лекарств было создано именно после исследования лечебных свойств пенициллина.