Впервые о мифическом кусочке суши в Северном Ледовитом океане в XIX веке заговорил опытный полярный исследователь Яков Санников. Несколько попыток обнаружить территорию предпринимал ученый Эдуард Толль. Во время одного из плаваний на горизонте он увидел контуры гор, соединявшихся предположительно с искомой зоной, достигнуть которой тем не менее тогда не удалось.
После того как путешественник вместе с командой бесследно исчез в ходе Русской полярной экспедиции, о неведомом острове позабыли.
Новую волну интереса вызвал выход одноименного романа Владимира Обручева. В 1937-м советский ледокол «Садко» обошел место со всех сторон и нашел только льды. Проверить гипотезу отправились самолеты арктической авиации. В итоге установили, что никакой Земли Санникова нет. Большинство ученых считают, что остров состоял изо льда, присыпанного слоем грунта.
В какой-то момент он просто растаял. А память о нем осталась лишь в литературе и кинематографе.