Он по праву считается одним из главных авторов царской промышленной революции и создателем легендарного Транссиба – магистрального пути между столицей и Сибирью. Поддержал множество инициатив, которые помогли улучшить жизнь простых людей.
Его отец был немцем по происхождению, а семья жила в Тифлисе. Во время учебы в гимназии будущий великий реформатор не любил ни точные науки, ни дисциплину, зато обожал фехтование и верховую езду. Имея на руках аттестат с не самыми хорошими отметками, со второй попытки поступил в Одесский университет на физико-математический факультет. После получения диплома хотел остаться на кафедре, однако по настоянию родных, считавших, что негоже дворянину заниматься науками, решил пойти на государственную службу.
В то время в России началось масштабное строительство железнодорожных путей, и юноше пришлась по душе эта модная и актуальная отрасль. Друг семьи помог устроить молодого специалиста на работу в отдел Одесской железной дороги.
В 1875 году произошел случай, который едва не поставил крест на карьере: в катастрофе погибли несколько человек, ехавших на поезде. Сергея приговорили к четырехмесячному аресту. Однако, благодаря заступничеству высокопоставленного вельможи, суровую меру заменили на двухнедельную гауптвахту.
Вскоре юный чиновник начал стремительное продвижение по карьерной лестнице. В немалой степени этому способствовало его знакомство с императором Александром III, который благоволил талантливому руководителю и видел в нем своего соратника и единомышленника. Именно Сергея Юльевича назначили главой только что созданного Департамента по вопросам железной дороги. Через некоторое время он стал министром путей сообщения, затем в течение 11 лет возглавлял минфин.
Отвечая за финансы огромной империи, он ни на миг не забывал о предыдущем поприще – энергично продвигал отрасль, скупал линии передач за счет государства, занимался реализацией масштабного проекта по строительству единой ветки, соединяющей Москву и Дальний Восток.
Кроме того, он добился введения в России «золотого стандарта», что усилило приток капиталов из-за рубежа. Благодаря укреплению национальной валюты состоятельные подданные империи тоже охотно отдавали средства на развитие родной страны. Деятельность Витте привела к резкому ускорению темпов промышленного роста, за что его прозвали «дедушкой русской индустриализации».
Не менее важной инициативой была винная монополия. Это решение принесло державе дополнительный доход. Усилиями министра в стране ввели нормированный рабочий день.
Наш герой стремился, чтобы управление государством брали в свои руки только образованные и достойные люди. Он повлиял на то, что на службу начали принимать по заслугам, а не по дворянскому званию. Афоризмом стало изречение реформатора: «Большая часть титулованных особ – кучка дегенератов, которые стремятся лишь к собственной выгоде». Неудивительно, что при дворе чиновника не любили и боялись.
После смерти Александра III престол занял его сын Николай II, не испытывавший особых симпатий к толковому, обаятельному и острому на язык министру. Тем более, что по своим качествам последний нередко превосходил самого царя. Но и совсем обойтись без опытного руководителя император не мог – слишком многое держалось на бывшем управленце. Но недоброжелатели, коих было множество, добились перевода Витте на пост председателя кабмина, не имевшего права голоса в серьезных вопросах. Спустя три года некогда авторитетный государственный муж полностью отошел от дел и объявил о своей отставке.
Последние годы жизни Сергей Юльевич провел в Петрограде. Здесь он работал над книгой мемуаров «Воспоминания», вышедшей в 20-е годы прошлого века в Германии. В 1915-м заболел менингитом и вскоре умер.
Помимо претворения в жизнь важных новшеств, на память о себе сей деятель оставил традицию использования в поездах резных подстаканников. Этот ныне привычный нам атрибут пассажирского купе появился именно во времена деятельности Витте на посту начальника железных дорог.