Шедевры мирового искусства, которые пробыли в эвакуации в Свердловске пять лет, были возвращены на свои места в рекордно короткие сроки.

С началом войны два эшелона картин, гобеленов, других предметов отправились на хранение в секретное место. Паковать ценности сотрудники музея начали 23 июня 1941 года. Действовали слаженно и по инструкции, знали, что делать, поскольку еще в конце 1930-х в каждом культурном учреждении были составлены эвакуационные планы.

Когда стало известно о нападении Германии на Советский союз, директор Эрмитажа Иосиф Орбели распустил коллектив по домам, а на следующий день они вернулись и приступили к упаковке. Трудились днем и ночью, прерываясь на короткий сон и прием пищи. 24 июня к музейщикам присоединились курсанты, студенты художественных училищ и другие горожане. Общими усилиями первый эшелон удалось сформировать к концу месяца.

Куда именно направлялся вагон, знали только машинист и Владимир Францевич Левинсон-Лессинг, музейный работник и историк искусства, который был одним из пассажиров спасительного поезда.

На Урале коллекцию Эрмитажа разместили в картинной галерее, костёле, доме инженера Ипатьева. Вторым эшелоном туда же отправили запасники, экспонаты Академии наук, Пушкинского дома и пригородных музеев.

Перевозка ценностей произошла максимально быстро. Оба состава с важным грузом пришли в Свердловск в течение двух месяцев.

Все пять лет произведения хранились в строгом секрете. За их безопасность отвечали местные милиционеры. Жители даже не знали, что в их городе разместился Эрмитаж.

Планировалось отправить и третий поезд, но помешала начавшаяся блокада. Тем не менее спасти удалось более миллиона предметов.

3 октября 1945 года в Свердловске началась подготовка к вывозу экспонатов в Ленинград, 10 числа ценности прибыли к музею, а уже через 20 дней учреждение вновь распахнуло двери для посетителей.

Горожане, наблюдавшие за разгрузкой, не могли сдержать слез радости. Возвращение шедевров стало еще одним свидетельством того, что ужасы войны действительно позади.

Кстати, ленинградский музей отблагодарил коллег из Свердловска. Сюда передали 200 экспонатов: живопись, стекло, бронзу, мрамор и мебель, небольшую дворцовую коллекцию.