Изначально смутьяна приговорили к четвертованию. Однако по одной из версий Екатерина II посчитала такую расправу слишком жестокой и
приказала в первую очередь отрубить преступнику голову.
В 1773-м на территории Урала, Поволжья и Западной Сибири вспыхнул «бессмысленный и беспощадный» русский бунт. Возглавлял его донской казак Емельян Пугачев, выдававший себя за чудом спасшегося Петра III. В короткий срок его сподвижники взяли приступом множество крепостей по Яику (ныне река Урал), а также Казань, осадили Оренбург и Уфу, грозились походом на Москву. Императрица опасалась полномасштабной крестьянской войны, поэтому подавлять восстание отправила самого Александра Суворова.
Схватить Пугачева удалось достаточно быстро. В Москву его конвоировали в деревянной клетке, закованного в кандалы. В течение двух месяцев арестанта, как дикого зверя, каждый день выставляли на обозрение народа у Монетного двора. 30 декабря в Тронном зале Кремля ему зачитали приговор.
Казнь беглого донского казака вызвала огромный интерес у горожан. С раннего утра толпа заполонила Болотную площадь, некоторые зеваки даже залезали на крыши церквей, чтобы получше все рассмотреть. Надо сказать, что многие люди представляли его как человека угрожающего вида и внушительного роста. Однако оказалось, что «ужасный» Пугачев выглядит совсем непримечательно и даже жалко. Вот как описывал внешность предводителя народного восстания мемуарист Андрей Болотов, наблюдавший за казнью:
«Вид и образ его показался мне совсем несоответствующим таким деяниям, какие производил сей изверг. Он походил не столько на зверообразного какого-нибудь лютого разбойника, как на какого-либо маркитантишка или харчевника плюгавого. Бородка небольшая, волосы всклокоченные и весь вид, ничего не значащий и столь мало похожий на покойного императора Петра Третьего, которого случилось мне так много раз и так близко видать».
Сразу после того, как приговор был зачитан и духовник с обер-полицмейстером удалились, с Пугачева сорвали одежду – сначала его тулуп, затем полукафтанье, после чего отрубили голову и четвертовали. Затем были казнены и его ближайшие соратники.
По мнению некоторых видных общественных и политических деятелей, именно пугачевское восстание вынудило Александра II отменить в 1861 году крепостное право, то есть освободить крестьян «сверху» до того, как этот процесс мог бы начаться «снизу».