«Учреждение для управления губерний Российской империи» было подписано после подавления Крестьянской войны под руководством Пугачева 1773–1775 гг и должно было укрепить власть дворянства на местах для предотвращения новых восстаний. Изменения вносились для усиления вертикали власти. Но одновременно больше прав давалось местному самоуправлению на уровне городов и уездов.
Реформа призвана устранить недостатки прежнего порядка. Губернии представляли слишком обширные территории, где не хватало госучреждений. Из-за этого в управлении смешивались различные задачи: одни и те же люди ведали и финансами, и наказанием, и администрированием. Разукрупнив образования и передав часть властных полномочий провинции, получилось снизить недовольство правительством на местах. А Петербург, в случае угрозы новых бунтов, мог быстрее реагировать.
Во главе территориальных единиц теперь стояли генерал-губернаторы. Им подчинялись губернии, которые делились на уезды. Центром последних служил город, причем такой статус присваивали и селам. Это стало основой для всяческого высмеивания на долгие годы. Например, подобной деревней, формально считавшейся городом, являлся Миргород, над чем подшучивал Николай Гоголь в своих произведениях.
Важно, что при дроблении новых административных единиц не учитывались исторические границы между народами, географическое деление и экономические связи.
На провинциальном уровне введен и ряд новых должностей. Появился городничий –главное лицо в городе. Он отвечал за поддержание общественного порядка, вел надзор за другими учреждениями. Избирался местными дворянами. В уезде аналогичные функции выполнял капитан-исправник, который был еще и председателем в земском суде.
Реформа стала одной из множества проведенных Екатериной II изменений в государстве, растянувшихся до конца ее правления. Как итог, был преодолен хаос, вызванный непродуманными преобразованиями Петра I, выстроена четкая вертикаль власти. Созданная при Екатерине система управления губерниями просуществовала с небольшими изменениями до самого конца императорской России. После Октябрьской революции первоначальное губернское деление сохранилось, позже его заменили на области, края и округа.