Начало сезона ознаменовалось премьерой оперы Михаила Глинки «Жизнь за царя».
Здание Мариинки было выстроено в 1859-м на Театральной площади напротив Большого театра, а уже через год оно приняло первых гостей.
Свое имя храм Мельпомены получил в честь царствующей императрицы Марии Александровны, супруги Александра II. Впоследствии здесь ставили «Бориса Годунова» Мусоргского, «Псковитянку», «Майскую ночь», «Снегурочку» Римского-Корсакова, «Князя Игоря» Бородина, «Орлеанскую деву», «Чародейку», «Пиковую даму», «Иоланту» Чайковского, «Демона» Рубинштейна. Сегодня эти произведения составляют золотой фонд мировой классики.
В 1869 году балетную труппу театра возглавил великий Мариус Петипа. Он крайне бережно обходился с классическими спектаклями, такими как «Жизель», «Эсмеральда», «Корсар», подвергая их лишь небольшой редакции. Позднее судьба свела мэтра с Петром Ильичом Чайковским. Союз двух гениев подарил миру балет «Спящая красавица». Уже после смерти композитора вторую жизнь обрело «Лебединое озеро». Над постановкой вновь работал Петипа, на этот раз он сотрудничал с Львом Ивановым.
За более чем два столетия Мариинский театр подарил миру многих великих артистов: здесь служил выдающийся бас, основоположник русской исполнительской оперной школы Осип Петров, оттачивали свое мастерство и достигли вершин славы великие певцы: Федор Шаляпин, Иван Ершов, Медея и Николай Фигнер, Софья Преображенская. Блистали на сцене артисты балета: Матильда Кшесинская, Анна Павлова, Вацлав Нижинский, Галина Уланова, Рудольф Нуреев, Михаил Барышников. Начинал свой путь в искусство Джордж Баланчин. Театр был свидетелем расцвета таланта гениальных художников-декораторов, таких как Константин Коровин, Александр Головин, Александр Бенуа, Симон Вирсаладзе, Федор Федоровский.