Судно было электрифицировано, оснащено передовым пушечным и торпедным вооружением, укомплектовано радиостанцией и новейшими паровыми
котлами. Однако век его был недолог. Уже в 1904 году корабль не пережил легендарного боя с японской эскадрой.
Крейсер был построен на судостроительной верфи «Уильям Крамп и сыновья» в Филадельфии по заказу Российской империи. В 1901 году после тестовых испытаний, он отправился на Дальний Восток, а в феврале 1903-го прибыл в корейскую бухту Чемульпо.
Следует сказать, что к началу XX века на этих территориях столкнулись интересы Японии и России. Страны боролись за влияние в Китае и Корее. Японская сторона активно наращивала и модернизировала военную мощь, пользуясь при этом поддержкой Великобритании. Российская империя же не воспринимала притязания оппонента всерьез и не ожидала какой-либо опасности, тем более открытого нападения. Тем не менее в ночь на 4 февраля 1905 года на заседании тайного совета и правительства Японии было принято решение о начале войны, а спустя сутки вышло распоряжение об атаке русской эскадры в Порт-Артуре и высадке десанта в Корее.
Крейсер «Варяг» и канонерская лодка «Кореец», находившиеся в корейской бухте, ночью 9 февраля 1904 года были блокированы японскими судами. Экипажи российских кораблей, пытаясь прорваться из Чемульпо в Порт-Артур, вынуждены были вступить в неравный бой с противником. Первое и последнее сражение «Варяга» продолжалось менее часа. За это время вражеский огонь причинил судну серьёзные разрушения. Так, из строя было выведено большинство орудий корабля. Кроме того, из-за попадания снаряда в подводную часть крейсер накренился на левый борт. Пострадала также корма, Имелись большие разрушения на корме. Осколками в боевой рубке были убиты несколько человек и контужен капитан. В бою погибли 22 матроса и один офицер. Еще десятки военных получили тяжелые ранения.
После сражения начались переговоры о судьбе русских моряков. Японцы согласились отпустить их домой под честное слово Николая II, что они не примут участия в войне. На кораблях нейтральных стран их вывезли на Родину. «Варяг» же решено было затопить. 9 февраля в 18:10 старший и трюмный механики открыли клапаны, судно пошло ко дну. Лодка «Кореец» была взорвана.
В Санкт-Петербурге вернувшихся военных удостоил визитом сам император. Все офицеры получили ордена св. Георгия, а матросы – Георгиевские кресты.
В тот же год австрийский поэт Рудольф Грейнц написал стихотворение «Der „Warjag“», посвящённое героическому событию в бухте Чемульпо. Позднее Николай Мельников и Евгения Студенская опубликовали свои переводы этого произведения. Вскоре музыкант 12-го гренадерского Астраханского полка Алексей Турищев, принимавший участие в торжественной встрече моряков, положил эти стихи на музыку. Так родилась известная композиция «Врагу не сдается наш гордый Варяг».