Инженерное дело, часовой промысел, механика и кораблестроение — все спорилось в руках русского самоучки. Слава о великом мастере дошла до самой императрицы Екатерины II. Специально для государыни Кулибин создал уникальные часы в форме яйца, которые по сей день хранятся в Эрмитаже.
За годы жизни он изобрел множество исключительных механизмов, но по стечению обстоятельств ни один из них не был оценен по-настоящему.
Так, Кулибин первый в мире разработал механические протезы и даже испытал прототип на поручике, потерявшем ногу при штурме Очакова. Конструкцию, несмотря на благоприятные отзывы петербургских медиков, отвергнуло военное ведомство.
Увлекавшийся оптическими приборами Иван Петрович в конце XVIII века создал прожектор. Системы отражающих зеркал существовали и до него (например, на маяках), но конструкция Кулибина была усовершенствована и давала не тусклый, а яркий и направленный свет. «Чудесный фонарь» положительно оценили в Академии наук, расхвалили в прессе, одобрила императрица, но так и не применили для освещения улиц, как надеялся Кулибин.
На счету изобретателя и создание винтового лифта, и усовершенствование механизма самодвижущегося экипажа, и появление водохода, способного передвигаться по реке без использования распространенной в то время воловьей или бурлацкой тяги. Но по разным причинам его творения так и остались лишь опытными образцами.
Однако Кулибину повезло больше, чем многим другим самоучкам, которых не пускали даже на порог Академии наук. Иван Петрович стал заведующим механическими мастерскими этого учреждения и проработал там более 30 лет.
Но плодотворной работе мешало то, что его регулярно вызывали во дворец для организации всевозможных торжеств. Ведь для императрицы и всего двора Кулибин, прежде всего, был создателем забавных автоматов и театральных машин, а также устроителем световых шоу и различных иллюминаций.
